Admiramos las perlas desde hace milenios: la vida de las perlas preciosas

La humanidad conoce las perlas desde hace más de 6000 años. Y que esto es cierto, y no un mito, lo confirman sin lugar a dudas los chinos, que atribuían a las perlas propiedades curativas; los indios, que las utilizaban como talismán; y los gobernantes mongoles, que creían que beber una infusión de perlas reforzaría su virilidad. Aquí describimos las leyendas sobre las perlas.

Los guardianes de las perlas

Las perlas son el fruto, o también podríamos decir el producto, de algunas especies de moluscos marinos y de agua dulce, y rara vez de caracoles. La mayoría de los bivalvos pasa gran parte de su vida enterrada en el fondo o adherida a las rocas mediante filamentos. ¿Sabías que una característica de los bivalvos es que no tienen cabeza?

Sin embargo, todos los bivalvos se alimentan de diminutas partículas de materia viva que filtran del agua mediante sus branquias. Por eso la mayoría de los bivalvos es sensible a la calidad del agua. Si el agua está demasiado embarrada, los bivalvos corren peligro. Por el contrario, una perla solo se forma cuando, por ejemplo, un grano de arena o una piedrecita entra entre la pared de la concha y el manto. Para evitar la irritación, el molusco va cubriendo gradualmente el grano de arena con capas de nácar y así se forma la perla.

El molusco en el que «nace» la perla se llama madreperla. Cada perla adquiere su irrepetible color irisado y su brillo gracias a la alternancia de capas de nácar y conquiolina. Las perlas se encuentran en muchos tipos de conchas. Entre las más valiosas está el nácar de las conchas del género Pteria, y entre las ostras perlíferas más grandes se encuentra la ostra marina Pinctada maxima. El peso de su concha puede alcanzar los 5,5 kg. Se encuentra frente a las costas occidentales y septentrionales de Australia.

La rareza de las perlas naturales y su distribución

La perla suele adquirir su color según la especie de concha en la que se haya formado. La forma de una perla natural depende de la forma del grano de arena o de la piedrecita y del lugar donde se deposite en la concha. El tamaño de la perla depende tanto de la especie de concha como de la temperatura y, por supuesto, del tiempo. Las perlas naturales o no cultivadas son muy raras y caras, ya que en su formación no interviene el ser humano. Antes de encontrar una perla natural hay que abrir muchas ostras perlíferas. Sin embargo, abrirlas con cuidado no causa ningún daño a la ostra perlífera.

Las ostras perlíferas suelen pescarse en las aguas cálidas de los mares tropicales, por ejemplo frente a las costas de Sri Lanka y el sur de la India, donde a una profundidad de 6–15 m se encuentran sobre todo perlas rosadas, negras y amarillas. El golfo Pérsico es conocido por sus perlas rosadas y de color blanco crema. En la actualidad, la mayor cantidad de perlas del mercado procede de granjas del sudeste asiático y del Pacífico Sur, desde China y Vietnam hasta Japón, Australia, Polinesia y Tahití.

La cautivadora elegancia de las perlas cultivadas

Las perlas cultivadas se forman en condiciones similares a las perlas naturales, pero el impulso inicial lo proporciona el ser humano. Se crían en granjas de perlas, donde se introducen, por ejemplo, pequeñas cuentas en las conchas de los bivalvos y estas se recubren del mismo modo con capas de nácar.

Las perlas cultivadas se dividen en grupos aparentemente similares. Las más conocidas, aunque también más caras, son las perlas marinas. El segundo grupo, y probablemente el más extendido de las perlas auténticas, son las perlas de agua dulce o perlas de río. Su autenticidad queda demostrada por el mismo método de cultivo que se utiliza para criar perlas marinas en las ostras perlíferas. No pierden nada de su belleza: tienen un brillo sedoso y un maravilloso aspecto de porcelana.

Una mirada a la historia

Las perlas han pasado a la historia de algunos tesoros reales y religiosos no solo por su nobleza. El rey español Felipe II poseía una perla excepcionalmente grande, del tamaño de un huevo de paloma. Asimismo, una perla de 5 cm de diámetro forma parte del tesoro del reino británico. Y se dice que la perla más grande se encuentra en poder de cierto banco de San Francisco.

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